La vallée de la Shaksgam

 Le massif du Karakoram, qui s'étend sur une longueur de plus de 500 km à la frontière entre la Chine et le Pakistan est exceptionnel par sa beauté sauvage et son histoire. Epargné par la mousson qui frappe l'Himalaya, il est propice à la randonnée pédestre en été et automne.

La rivière Shaksgam, entièrement située en Chine, draine le versant nord du Karakoram avant de terminer sa course dans les sables du désert de Takla Makan. La vallée de la Shaksgam permet d'atteindre le pied de la face nord du K2 et de visiter les glaciers descendant du massif des Gasherbrum vers le nord en profitant de vues exceptionnelles sur les «8000» du Karakoram. Puissamment alimentée par d'importants glaciers, la Shaksgam, comme toutes les rivières du Karakoram, possède en été un débit très important qui la rend infranchissable de la fin de mai à la mi-septembre.

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Le versant nord du K2. 22 septembre 1993.

Cette randonnée n'est donc possible qu'à l'automne. On peut rejoindre la Shaksgam depuis le Pakistan par le glacier de Baltoro, le col et le glacier de Sarpo Laggo, mais l'accès le plus simple passe par la Chine et le col d'Aghil. C'est ce trajet que nous avons suivi.
La vallée de la Shaksgam, comme tout le versant nord du Karakoram, est très peu fréquentée et nous n'avons rencontré personne durant les 40 jours passés ici. Des raisons d'ordre géopolitique expliquent cette désaffection, le versant chinois du Karakoram étant demeuré inaccessible jusqu'à la fin des années 80.

Le versant Nord du Chongtar Kangri (7330m), le Chongtar Glacier et la confluence avec le North K2 Glacier. 28 septembre 1993.

En 1887, Sir Francis Younghusband (1), cherchant un passage à travers l'Himalaya lors de son fameux voyage de Pékin aux Indes, découvrit le col d'Aghil d'où il gagna la vallée de la Shaksgam. Après avoir franchi le col de Mustagh à 5600m, il rejoignit le glacier de Baltoro puis le bassin de l'Indus. Deux ans plus tard, il traversa à nouveau le col d'Aghil, descendit la Shaksgam et gagna le col de Shimshal puis la vallée de l'Indus. Ce n'est que 50 ans plus tard qu'Eric Shipton (2),(3) et Bill Tilman (4) revinrent ici avec l'expédition géographique anglaise de 1937 afin de combler les blancs qui demeuraient encore sur les cartes.

Dans la vallée de la Surukwat. 14 septembre 1993.

La difficulté des randonnées sur le versant nord du Karakoram est d'ordre logistique. Mahza, dernier lieu habité rejoint par la route, est à 4 jours de marche de la Shaksgam par le col d'Aghil (4780m). La vallée et les massifs qui la dominent sont inhabités, sans aucune ressource. Les chameaux de Bactriane à deux bosses constituent ici le seul moyen de transport possible pour acheminer les vivres et le matériel dans la vallée puis les transporter sur une distance de plus de 100km. Notre petite équipe de 4 personnes a effectué la totalité du parcours à pied en septembre-octobre 1993.

Vers  la  Shaksgam

Le transport vers la Shaksgam avec des chameaux de Bactriane a été organisé depuis la France avec l'aide d'une agence chinoise d'Urumqi qui a parfaitement rempli sa mission. Partis de Pékin, nous avons fait halte à Urumqi, Kachgar et Yarkand avant d'arriver à Mahza le 13 septembre où nous avions rendez-vous avec la caravane de chameaux qui nous a accompagnés durant plus d'un mois.

13 au 16 septembre - La vallée de la Surukwat et le col d'Aghil

La caravane des chameaux dans la vallée de la rivière Yarkand. 13 septembre 1993.

Les chameaux sont bien là et, après avoir vérifié le matériel, la caravane s'engage le jour même sur la piste 1 qui descend la vallée de la rivière Yarkand en suivant sa rive gauche. Cette piste, construite par l'armée chinoise lors de la guerre sino-indienne de 1962, est maintenant assez dégradée. Deux jours de marche facile permettent d'atteindre, près du lieu-dit Nica, le confluent de la Yarkand et de la rivière Surukwat que l'on va remonter vers le sud.

Après avoir laissé sur la gauche la vallée de la fausse Shaksgam (Zug Shaksgam), la caravane emprunte une piste taillée 15 à flanc de paroi qui permet de franchir les gorges de la Surukwat. A la sortie des gorges débute la longue montée conduisant au col d'Aghil (4780m) atteint avec les chameaux le 16 septembre. La Shaksgam est à nos pieds et c'est avec émotion que nous franchissons ce col mythique 82 dont nous avons tant rêvé. Dans la soirée, le camp est établi près de Kulan Jilga, au pied du col d'Aghil, sur la rive droite de la Shaksgam, vers 3930m.

Vers  le  K2

17 au 20 septembre - Sughet Jangal

Le 17 septembre, nous commençons à descendre la Shaksgam pour rejoindre le lieu-dit Sughet Jangal (3890m) situé 30km en aval, à l'entrée de la vallée conduisant au K2. Pour cela, il faut traverser la rivière. La Shaksgam coule ici dans une vallée très plate, large de 500m à 2km selon les endroits, à une altitude voisine de 4000m. Le courant est rapide et la rivière se divise en plusieurs bras mais le chenal principal demeure important. Nous sommes à peine au début de l'automne, les chameaux traversent facilement mais, pour nous, la traversée à gué demande un peu d'attention et il est facile d'imaginer que cette traversée est impossible en été. Les chameaux restent à Sughet Jangal car ils ne peuvent pas remonter la vallée menant au K2. Ils nous attendront ici où nous avons prévu de revenir dans une dizaine de jours.

21 au 29 Septembre - Le versant Nord du K2

Après avoir réorganisé les charges et pris un peu de repos, c'est à pied, lourdement chargés, que s'effectue notre départ vers le K2 en ce matin du 21 septembre. Le ciel est limpide et le sommet du K2 apparaît dans l'axe de la vallée. Après une journée passée sur un terrain morainique, le North K2 Glacier est rejoint vers 4500m.

Pénitents de glace sur le North K2 Glacier. 22 Septembre 1993.

Comme tous les glaciers du versant nord du Karakoram, celui-ci est couvert de pénitents. Ces aiguilles de glace qui peuvent dépasser douze mètres de hauteur recouvrent certains glaciers des régions sèches et ventées. Au Karakoram, le contraste est saisissant entre les glaciers du versant sud et du haut bassin de l'Indus (Biafo, Baltoro, Hispar, Batura etc..) dépourvus de pénitents et ceux du versant nord et du bassin de la Shaksgam (K2, Gasherbrum, Singi, Kyagar etc..) recouverts par ces formes glaciaires.

Par chance, sur le glacier du K2, les pénitents sont assez éloignés les uns des autres ce qui nous permet de progresser facilement entre eux. Mais sur d'autres glaciers de la région, ils peuvent constituer un obstacle infranchissable.