Nous décrivons ici l'ascension du McKinley et le parcours à skis sur le glacier de Ruth effectués en 1988. De nombreuses modifications sont intervenues au cours des 40 dernières années. Changement climatique, croissance de la fréquentation et nouvelles technologies ont entraîné des modifications importantes des températures et de l'état des glaciers mais aussi des accès, des transports, des règles administratives etc...
Divers éléments du récit qui suit ne sont sans doute plus valables en 2025.
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L'amphithéatre Don Sheldon, partie Est - 19 mai 1988
La chaîne d'Alaska et le massif du McKinley
Situé dans le sud de l'Alaska, vers 63° de latitude, le point culminant de l'Amérique du Nord (6194m) forme avec les sommets qui l'entourent, un des plus bel ensemble montagneux de la planète.
Tout le sud de l'Alaska est traversé par la grande chaîne montagneuse d'Alaska, longue de 900km mais large de 50km seulement, qui prolonge les montagnes des îles Aléoutiennes depuis le Pacifique jusqu'à la frontière canadienne. Situé au centre de la chaîne d'Alaska, le massif du McKinley présente plusieurs particularités.
Tout d'abord, il s'élève d'un seul jet à plus de 6000m d'altitude au-dessus d'un plateau couvert de forêts qui ne dépasse pas 300m au sud et 500m au nord. Cette colossale muraille correspond à la faille de Denali, importante fracture de l'écorce terrestre, visible aussi bien sur les photos aériennes que sur le terrain. Le McKinley domine donc le plateau central d'Alaska de 5000m. C'est ainsi que la face nord du McKinley, le célèbre Wickersham Wall, plonge directement depuis le North Peak (5934m) jusqu'au glacier de Peters (1600m) suivant une pente de 45° qui constitue, avec ses 4300m de dénivelée, la plus haute face montagneuse du monde. A l'image du McKinley, de nombreux sommets de la région possèdent d'immenses faces glaciaires ou rocheuses dépassant souvent 1500m pour atteindre 2000m au Mont Hunter et plus de 3000m au Mont Foraker.
La face nord du Mont Hunter (4441m) domine le glacier de Kahiltna 2 mai 1988
Le Mont Foraker ( 5304m ) - 3 mai 1988
Le massif est très compact et infranchissable du sud au nord (ou l'inverse) sur une longueur de 160km entre Mystic Pass à l'ouest et Anderson Pass à l'est Il forme une barrière climatique séparant le sud de l'Alaska assez humide du centre plus sec et beaucoup plus froid. Ainsi, le versant sud du massif, situé à 350km seulement du Pacifique reçoit trois fois plus de précipitations que le versant nord ce qui explique la situation des glaciers de la région, beaucoup plus importants versant sud que versant nord.
Le McKinley est la seule montagne au monde dépassant à la fois 6000md'altitude et 60° de latitude. Cette situation crée un climat très sévère toute l'année sous l'effet simultané de vents violents pouvant atteindre 160km/h et de températures capables de descendre au-dessous de -40° en été et de -60° en hiver. De plus, la pression atmosphérique diminue avec l'altitude mais aussi, de manière faible mais non négligeable, avec la latitude. Ainsi, au McKinley, à 6200m et 63°, la pression est équivalente à celle observée aux latitudes himalayennes vers 6700/6800m.
Le McKinley est ue des montagnes les plus rudes du monde dont l'ascension est jalonnée par les nombreuses tragédies qui se sont déroulées sur son plateau sommital lors de tempêtes pouvant survenir rapidement à n'importe quelle époque de l'année.
Le versant sud du McKinley et l'arête gravie en juillet 1961 par l'expédition italienne dirigée par Riccardo Cassin. Cette voie de 2500m de dénivelée à plus de 6000m, appelée aujourd'hui "arête Cassin" a été une grande première dans l'histoire de l'alpinisme - 3 mai 1988
Les premières ascensions du McKinley
Pour des raisons à la fois historiques et géographiques, la chaîne d'Alaska est demeurée totalement inexplorée durant tout le 19ème siècle. Si en 1900 on connaissait bien les voies d'accès au K2, à l'Everest ou au Kilimandjaro, personne ne savait comment approcher du McKinley.
Le McKinley est formé de deux sommets : le pic Nord (5934m) et le pic Sud (6194m) séparés par le col de Denali (5547m) d'où les deux sommets sont accessibles par une succession de pentes faciles. Deux itinéraires inconnus au début du 20ème siècle permettront de rejoindre le col de Denali : l'arête de Karstens au nord-est, découverte en 1910, et l'arête de West Buttress à l'ouest, en 1951.
La partie ouest de l'amphithéatre Don Sheldon - 19 mai 1988
Caamp sous le Kahiltna Pass vers 3100m - 5 mai 1988
La première tentative est celle de James Wickersham en 1903 par le versant nord et le glacier de Peters. Il n'avait pas choisi la voie la plus simple et a rapidement renoncé mais il a donné son nom à la plus haute face montagneuse du monde (Cf ci-dessus).
La seconde tentative date de 1906, elle est l'oeuvre du Dr Cook et de Barrille qui auraient atteint le sommet suivant un itinéraire mis en doute dès qu'il fut connu. Il a été démontré par la suite qu'elle était frauduleuse tout comme la prétendue conquête du Pôle Nord par le même Dr Cook quelques années plus tard !
La troisième expédition est celle de 1910. Appelée Sourdough expédition, c'est elle qui découvre l'itinéraire. Après la découverte par McGonagall, membre de l'expédition, du col qui porte son nom, l'équipe rejoint le glacier de Muldrow. Anderson, Taylor et McGonagall atteignent la base de l'arête de Karstens qu'ils parcourent pour la première fois et rejoignent le glacier Harper Croyant le pic Nord plus élevé que le pic Sud, Anderson et Taylor montent directement au pic Nord sans gagner le Denali Pass et sans tenter l'ascension du pic Sud qui leur tendait les bras. Pendant ce temps, McGonagall fixe un pieu en bois dans la roche qui leur sera utile par la suite mais ils ne va pas au sommet du pic Nord.
Le glacier de Kahiltna et sa confluence avec le glacier sud de Foraker vus de l'arête de West Buttress - 8 mai 1988
Construction du camp de base à 4300m - 7 et 8 mai 1988
L'année 1912 voit l'expédition Browne-Parker suivre l'itinéraire Sourdough de 1910 jusqu'au glacier Harper d'où ils montent vers le pic Sud. Des conditions climatiques extrêmes les obligent à faire demi-tourà moins de 100m du sommet.
La première est réalisée le 7 juin 1913 par Stuck, Harper, Karstens et Tatum qui suivant l'itinéraire de l'expédition de 1912 jusqu'au sommet du pic Sud. Depuis le sommet du pic Sud, Stuck voit avec ses jumelles le poteau planté au sommet du pic Nord en 1910 ce qui clot le débat ouvert sur la réalité de l'ascension du pic Nord. Il trouve aussi des traces de l'expédition de 1912 qui n'était qu'à 60m du sommet !
Il faudra attendre 19 ans pour la seconde ascension de 1932 qui est la première à gravir les deux sommets et encore 10 ans pour la troisième de 1942 conduite par Bradford Washburn qui débuta ici une immense carrière d'alpiniste-photographe-écrivain en Alaska. Il effectua la quatrième ascension en 1947 en compagnie de son épouse Barbara qui fut à cette occasion la première femme au sommet. Enfin, en 1951, Bradford réussit la première de l'arête de West Buttress qui marque la fin d'une époque avec l'arrivée des déposes aériennes à la fin de la guerre. Dès lors, l'arête de Karstens va être progressivement délaissée au profit de l'itinéraire de West Buttress.
En remontant le glacier de Kahiltna - 3 mai 1988
Le temps des déposes aériennes
Tout le massif du McKinley forme un vaste parc national de 8000km². La partie centrale de ce parc où se trouvent tous les grands sommets constitue une zone sauvage où les déposes aériennes sont strictement et très heureusement interdites. Les petits avions ne peuvent donc atterrir que sur trois emplacements situés à la limite de la zone sauvage. Ces emplacements déterminent le choix et l'organisation des randonnées et ascensions dans le massif.
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