Groenland 1997, Mont Forel

Ski-Pulka  au  Groenland
Le  Mont  Forel
Avril-Mai  1997

Le raid à skis décrit ici constitue la première ascension française du Mont Forel, au Groenland.

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Le Mont Forel (3360m) est situé dans le massif de la Schweizerland, sur la côte est du Groenland, vers 67° de latitude. C'est le second plus haut sommet du Groenland derrière le Gunnbjørn (3700m) qui est situé 200km au nord.

Un peu d'histoire

En 1912, une expédition scientifique suisse dirigée par Alfred de Quervain effectue la seconde traversée du Groenland d'ouest en est (la première traversée avait été réalisée d'est en ouest par Nansen en 1888). A la fin de son voyage, de Quervain aperçoit pour la première fois le grand massif montagneux situé sur la côte est près du Cercle Polaire. Il ne l'explore pas mais lui donne son nom de Schweizerland et donne le nom du professeur suisse François-Alphonse Forel au point culminant du massif. La région demeura inconnue pendant de longues années, à une époque où les alpinistes ignoraient complètement les montagnes arctiques.

Montée au dôme Boivin. Au fond, le glacier de Paris et la chaîne des Avant Garden. 20 avril 1997.

Cependant, au printemps 1936, Paul-Emile Victor, accompagné de l'anthropologue Robert Gessain, du danois Eigil Knuth et du suisse Michel Pérez, effectue en 50 jours la traversée du Groenland depuis la côte ouest jusqu'à Ammassalik, sur la côte est, avec 3 traîneaux et 33 chiens. Le 10 août 1936, Charcot, à bord de son navire, le Pourquoi Pas?, dépose P.E.Victor sur la côte est, à 150km d'Ammasalik, où il doit hiverner pour la seconde fois. Pour l'histoire, après avoir déposé P.E.Victor, le Pourquoi Pas ? entreprit de regagner la France. C'est lors de ce voyage de retour que le navire, pris dans la tempête près des côtes islandaises, a coulé le 16 septembre 1936 avec 41 personnes à bord dont Charcot. Il n'y aura qu'un seul survivant. L'hivernage de Victor est rude et il souffre de la faim avant d'être atteint par le scorbut au début du printemps 1937. A la fin du mois de mai, il est rétabli et part seul, avec son compagnon d'hivernage, l'esquimau Kristian, et deux attelages de chiens, en direction du Mont Forel pour une mission d'exploration.

Sur le glacier Habets - 2 Mai 1997.

Il arrive au pied de la grande montagne le 5 juin 1937 mais ne la gravit pas car il n'a aucun équipement et de surcroît n'est pas alpiniste. P.E.Victor est néanmoins le premier homme à arriver au pied du Forel et il estima à l'époque que le sommet pouvait être gravi. C'est lui qui a attribué les nombreux noms français qui figurent sur la carte de la Schweizerland (Glacier de Paris, du Jura, de Franche Comté etc...). D'autres noms ont été donnés par Victor en hommage aux victimes du naufrage du Pourquoi Pas ? (16 September Gletscher ainsi que tous les noms français des sommets situés au sud du glacier de France).

Trace profonde sur la partie supérieure du glacier Terray. 1ér mai 1997.

Rentré en France, Victor raconte son voyage au Forel à Michel Pérez qui organise alors, pour l'été 1938, une expédition suisse composée de bons alpinistes et dirigée par André Roch. Celle-ci, s'appuyant sur l'expérience de Michel Pérez, sa connaissance du terrain et sa maîtrise de la conduite des attelages de chiens va gravir de nombreux sommets, dont le Mont Forel, qui est atteint le 2 août 1938 par André Roch et ses deux compagnons, Karl Baumann et Guido Pidermann.
Après la guerre, le Mont Forel, dont l'accès est assez simple, sera gravi par diverses expéditions mais le raid à skis inédit décrit ici constitue la première ascension française.

Sur le glacier Habets - 1ér Mai 1997.

Cartes et orientation

En 1997, nous ne possédions pas de GPS car celui-ci n'était pas encore utilisé couramment. Les cartes du Groenland à l'échelle du 1/250.000ème comportent quelques erreurs topographiques, les altitudes ne sont pas toujours exactes et l'échelle est trop petite pour déterminer un itinéraire. Elles permettent cependant une vue d'ensemble du parcours: Feuilles «Schweizerland» et «Angmassalik».
Il est donc indispensable de se procurer auprès des services danois les photographies aériennes qui sont beaucoup plus récentes que les cartes. C'est sur ces photos en noir et blanc, dont l'échelle est voisine du 1/50.000ème, que l'on détermine l'itinéraire avec précision, car elles permettent de repérer les zones crevassées et ne comportent évidemment aucune erreur. Il est cependant difficile d'estimer correctement la raideur des pentes sur ces photos.
En ce qui concerne les fronts des glaciers, ils ont presque tous reculé, mais ce recul n'est pas du tout homogène. Ainsi, depuis 1980, le front du glacier de France n'a pas varié, celui du glacier de Fenris a reculé de 3km tandis que le glacier de Midgaard a reculé de 25km!

Sur les cartes du Groenland au 1/250.000ème, de nombreux sommets, cols ou glaciers importants ne sont pas nommés. Afin de pouvoir décrire l'itinéraire et en parler entre nous avant, pendant et après le raid, nous avons attribué les noms de grands alpinistes ou skieurs disparus à certains passages de notre parcours. Ces noms n'ont rien d'officiel, ils sont à usage interne si l'on peut dire, mais nous les avons inscrits sur les cartes jointes ici pour la clarté de la description.

Accès et matériel

Au départ de Reykjavik, des lignes aériennes régulières desservent l'aéroport de Kulusuk. A cette date, les fjords situés autour de l'île d'Ammassalik ne sont pas tous gelés et de larges parties d'eau libre apparaissent. Les déplacements à skis, en traîneau à chiens ou en bateau sont alors difficiles ou impossibles et un hélicoptère assure la liaison entre Kulusuk et le village de Tasiilaq.
Pour rejoindre le massif du Forel, nous avons donc prévu une dépose aérienne au bas du glacier Bonatti, affluent du glacier de Fenris à proximité de la mer. Le retour est prévu depuis le village de Kûngmît, d'où un bateau pourra sans doute nous ramener à Kulusuk.
Le raid à skis au Mont Forel a été réalisé par une équipe de 6 personnes, en autonomie totale pour 30 jours avec pulkas. Le matériel avait été expédié en fret aérien deux semaines avant notre départ. La nourriture, les matériels d'alpinisme, de camping et de couchage étaient très classiques. Nous avons utilisé des réchauds à essence MSR, incomparables sous un climat froid; on trouve facilement du carburant à Kulusuk.

Le raid vers le Mont Forel

 8 au 13 avril - Tasiilaq

Le 8 avril, nous arrivons à Kulusuk d'où un hélicoptère assure la liaison avec le village de Tasiilaq. Le transport jusqu'au glacier Bonatti a bien été réservé mais nous avons omis de cocher la case «beau temps» dans le programme. Cette erreur regrettable va nous faire perdre plusieurs jours car les conditions météo actuelles ne permettent pas de voler. Un ciel couvert, des températures élevées et du brouillard nous obligent à visiter Tasiilaq et ses environs 4 jours durant. Le 13 avril, à la faveur d'une éclaircie, nous pouvons enfin quitter Tasiilaq en hélicoptère pour le glacier Bonatti. Peu après le départ, une grande déception nous attend.

Le brouillard est retombé, l'hélicoptère ne peut pas gagner le glacier Bonatti et nous dépose au village de Tiniteqilâq, situé au bord du fjord de Sermilik. Il reviendra nous chercher quand il fera beau !

14 et 15 avril - Tiniteqilâq

Tiniteqilâq est un charmant petit village avec ses maisons colorées  mais, après la visite approfondie de l'épicerie locale, nous sommes en panne d'occupations. Ce n'est que dans l'après-midi du 15 avril que le soleil revient, suivi peu après par l'hélicoptère. Dans la soirée, nous sommes enfin déposés avec 25 jours d'autonomie et les pulkas chargées à 65kg sur le glacier Bonatti où le camp (C1) est installé vers 300m d'altitude. A partir de ce moment, le temps sera continuellement beau, à l'exception de deux courtes journées de brouillard sans vent le 28 avril et le 5 mai.

16 au 19 avril - Du glacier Bonatti au glacier du Jura

Le véritable départ du raid vers le Forel a lieu le 16 avril au matin lorsque nous quittons le camp (C1) pour  commencer à remonter le glacier  Bonatti. Ce glacier en pente douce, sans crevasses, possède une moraine centrale que nous allons suivre pendant 30km.

En ce premier jour de raid, les pulkas sont lourdes, les muscles engourdis, la pente soutenue et la progression assez lente. Après un camp (C2) établi vers 900m d'altitude, la partie supérieure du glacier Bonatti est atteinte le 17 avril et le camp (C3) installé à 1600m. Le lendemain, le col Rébuffat (1920m) est franchi facilement avant d'entamer la descente du glacier Gobbi pour gagner le vaste replat situé vers 1550m où est dressé le camp (C4) le 18 avril.

Montée au col Rébuffat. 18 avril 1997.

Après une courte remontée pour franchir le col de Valpelline (1680m, très belle vue vers l'est), nous rejoignons le glacier du Jura que l'on remonte vers le nord. On oblique vers l'est à 1600m pour s'engager sur le glacier Boivin que l'on commence à remonter jusqu'à 1850m où est monté le camp (C5).

Le camp 5 sur le glacier Boivin. 19 avril 1997.

20 avril - Le dôme Boivin et l'arrivée sur le glacier de Paris

La journée du 20 avril fut somptueuse. Après avoir laissé les pulkas au (C5), on poursuit la remontée le glacier Boivin jusqu'à 2100m. De là, l'ascension skis aux pieds du dôme Boivin par sa face est jusqu'au sommet à 2600m, est fabuleuse.

C'est une course d'anthologie,  sans difficultés, avec une vue magnifique sur le glacier de Paris, la chaîne d'Avantgarden et le massif du Forel pendant toute la montée.

Après un rapide retour au (C5) pour reprendre nos chères pulkas, nous nous engageons dans le Défilé, étroit passage situé à la base du versant ouest du dôme Boivin. On gagne ainsi le col du Défilé (2300m) qui donne accès au glacier de Paris. Dans la soirée du 20 avril, l'arrivée sur le glacier de Paris  est extraordinaire. 

Un ciel limpide sans un souffle de vent, un silence absolu, l'immensité du glacier de Paris sous la lumière froide et rose d'un coucher de soleil arctique et notre trace sur une neige légère dont les cristaux brillent comme autant d'étoiles. Le camp (C6) est monté vers 1750m, à l'entrée du glacier de Paris, où nous comprenons que nous venons de croiser la trace de Paul-Emile Victor, de Kristian et de leurs chiens, 60 ans après, presque jour pour jour.

Arrivée sur le glacier de Paris dans la soirée du 20 avril 1997.

21 au 23 avril - Le Mont Forel

Après les émotions esthétiques du glacier de Paris, il s'agit maintenant de remonter le Bjørnegletscher dont la partie basse, près de la confluence avec le glacier de Paris, présente quelques crevasses qui nous obligent à sortir les cordes. Installation du camp (C7) vers 2000m, au pied d'une superbe paroi de plus de 1200m de hauteur.

Le camp 7 sur le Bjornegletscher. 21 avril 1997.

Le 22 avril, nous gagnons le Bjørnepass et prenons pied sur le plateau situé au pied du Forel, à 2450m, où le camp (C8) est établi pour deux nuits. Au matin du 23 avril, toute l'équipe rejoint la base de la pente de neige qui constitue la face nord-est du Forel. Cette ascension est une course d'alpinisme assez sérieuse qui débute par une pente de neige de 45° sur une dénivelée de 300m. Piolet et crampons indispensables. On rejoint ainsi la crête sud-est, puis aisément le sommet. Cinq d'entre nous atteignent le sommet ce 23 avril. Le sixième dont les crampons étaient fixés sur des bottes canadiennes en feutre n'assurant pas une bonne tenue du pied a renoncé au sommet, préférant aller gravir le nunatak Sydbjerg (2900m) situé au nord du Mont Forel. Retour au camp (C8) pour tous dans la soirée du 23 avril.

24 au 29 avril - Le glacier de Paris et le glacier de France

 Le Mont Forel gravi, il s'agit maintenant de regagner Tasiilaq sans suivre le même itinéraire qu'à l'aller. La journée du 24 avril est occupée par la  descente du Bjørnegletscher jusqu'au glacier de Paris, où le camp (C9) est dressé vers 1600m. De là, nous allons descendre le glacier de Paris pendant 30km. Après un camp (C10), on rejoint l'immense carrefour glaciaire du Femstjernen au milieu duquel le camp (C11) paraît minuscule.  Au matin du 27 avril, le temps se couvre un peu. Quittant le Femstjernen en direction du glacier de France, nous sommes assez rapidement enveloppés dans le brouillard.

Le ciel ne se dégageant pas, nous stoppons à l'entrée du glacier de France, ne voulant pas prendre de risques avec d'éventuelles crevasses dans le brouillard. Après-midi de repos au (C12) à 1100m. Le repos se poursuit le lendemain avec une visibilité qui demeure médiocre mais le brouillard se dissipe en fin de journée. Le 29 avril au matin, le beau temps retrouvé, nous entamons la descente du glacier de France pendant près de 30km avant d'installer le camp (C13) vers 550m, peu avant l'entrée du glacier Terray.

30 avril au 4 mai - Du glacier Terray au col des Fantômes

Début de la montée du glacier Terray. 30 avril 1997.

La journée de brouillard s'est accompagnée d'une petite chute de neige, aussi la remontée du glacier Terray est rude, car les pulkas enfoncent. Nous devons faire la trace et stoppons vers 700m au camp (C14). L'ascension du glacier Terray se poursuit le lendemain dans un très beau cadre, au pied de la face rocheuse de Badeuil Bjerg où sera situé (C15) vers 1200m. Parvenus sur un plateau glaciaire d'environ 1000m d'altitude, nous effectuons alors une traversée de 50km afin de gagner le glacier de Kârale d'où l'on rejoint la mer.

Magnifique parcours sans difficultés, effectué en trois jours dans des conditions parfaites de neige et de temps. La première journée (2 mai) permet de passer du glacier Habets au glacier du 16 Septembre en franchissant le col du Mystère (C16).

Sur le glacier Habets, vers le col du Mystère. 2 mai 1997.

La seconde (3 mai) nous voit traverser le glacier du 16 Septembre pour rejoindre le glacier des Fantômes à travers le col de Slangen (C17).

Sur la partie supérieure du glacier du 16 septembre, entre les camps 16 et 17. Au fond, le col de Slangen. 3 mai 1997.

 La troisième enfin (4 mai) nous conduit sur le glacier de Kârale à travers le col des Fantômes (C18).

Montée au col des Fantômes. 4 mai 1997.

Le camp (C18) est installé dans un site magnifique, face au massif de Rytterknœgten, tandis que le ciel commence à se couvrir.

5 au 7 mai - Le glacier de Kârale et la descente vers la mer

 Au matin du 5 mai, un épais brouillard enveloppe le camp. Le glacier de Kârale étant crevassé, il était urgent d'attendre des jours meilleurs. Le lendemain, le ciel demeure couvert mais le départ est tout de même donné. Le glacier de Kârale a beaucoup reculé et le front est à près de 10km de l'emplacement figuré sur la carte. Evitant le piège de la descente du glacier de Kârale, nous remontons en direction du col Cassin. Mais la visibilité est vraiment mauvaise et (C19) est monté peu avant le col Cassin. Le 7 mai sera notre dernière journée sur les skis, avec le franchissement du col Cassin sous un ciel gris. Le glacier qui descend vers la mer laisse apparaître quelques  crevasses, et c'est encordés que nous terminons le raid au bord de la mer où  (C20) est établi.

8 et 9 mai - Kûngmît, la glace et Kulusuk

Suivant le bord de mer sous un ciel gris, nous gagnons le village de Kûngmît, situé sur le bord du fjord d'Ammassalik. La mer est libre malgré quelques glaces flottantes. Après diverses recherches, un Inuit possèdant un bateau accepte de nous conduire demain en direction de Kulusuk, distant de 40km. Il nous indique cependant que l'accès à Kulusuk en bateau est sans doute impossible. Départ à l'aventure depuis Kûngmît le 9 mai.

Eau libre à Kulusuk. 10 mai 1997.

Après une navigation au milieu des glaces du fjord d'Ammassalik, nous parvenons à environ 15km de Kulusuk; au-delà, la glace est continue vers le sud. Le bateau s'arrête alors en bordure d'une plaque de glace, le pilote saute sur la glace avec un pic pour tester la solidité de la plaque. Il la déclare solide et nous invite tous à le rejoindre. J'avoue humblement avoir hésité à le faire et avoir passé un très mauvais quart d'heure pendant cette opération de débarquement, craignant une rupture de la glace. En fait, tout s'est bien passé et nous sommes partis vers l'aéroport à skis en tirant nos pulkas sur cette glace de mer. 2h½ plus tard, nous arrivions à Kulusuk. C'est terminé, deux jours après, l'avion nous ramenait en France.

Sur le glacier des Fantômes - 4 mai 1997.

Marc Breuil, Jean-Pierre Canceill, Michèle Chevallier, André Duhoux, Antoine Melchior et Philippe Nonin ont réalisé cette expédition du 8 avril au 12 mai 1997.

Bibliographie

Robert Gessain: Un homme marche devant. Editions Arthaud, 1989. Récit de la Transgroenlandaise de 1936.

EigilKnuth: Inlandsis. Editions Paulsen, 2013. Un autre récit de la Transgroenlandaise de 1936.

Michel Pérez: Carnets groenlandais. Editions Livres du Monde, 2012. Récit du premier hivernage avec P.E.Victor à Ammassalik (1934/35).

Paul-Emile Victor: Banquise. Grasset éditeur, 1939. Récit des séjours de Victor au Groenland entre 1934 et 1937. Ce livre contient le récit et les photos de son voyage au Mont Forel de juin 1937.

Edouard Wyss-Dunant: Mirages groenlandais. Récit de l'expédition suisse de 1938 qui effectua la première ascension du Forel. Payot éditeur, 1939.

Face au camp 13 sur le glacier de France - 30 avril 1997.

Cartes